Dr. Rowald Hepp, der an sein Diplom-Studium Weinbau und Getränketechnologie an der damaligen Fachhochschule Wiesbaden, Fachbereich Geisenheim, ein Aufbaustudium Oenologie sowie die Promotion an der Justus Liebig Universität Gießen anschloss, war von 2005 bis 2018 zunächst Mitglied im Wissenschaftlichen Beirat der Forschungsanstalt Geisenheim und ab 2013 im Hochschulrat der damals neu gegründeten Hochschule Geisenheim. Letzterem saß er bis 2018 zwei Legislaturperioden lang vor. In seiner Gremienarbeit zeichnete er sich durch seinen Blick über den Tellerrand und eine klare Haltung aus.
Insbesondere in seiner langjährigen Tätigkeit als Direktor von Schloss Vollrads machte sich der Preisträger auch um die Weinwirtschaft im Gesamten verdient: Mit der Anlage eines Riesling Genpool-Weinbergs mit der größten Riesling Biodiversität weltweit, der Ausbildung zahlreicher Nachwuchsfachkräfte, seinem Einsatz als Botschafter von Wine in Moderation, für den Kabinett als Wein für den Klimawandel, alternative Verschlüsse und ökologische Bewirtschaftungsverfahren. Dr. Rowald Hepp arbeitete im Bundesausschuss Wein der länderübergreifenden IHK-Arbeitsgruppe, in verschiedenen Bei- und Aufsichtsräten sowie in diversen Jurys internationaler Weinwettbewerbe mit. Im Jahr 2001 unterstützte er die Gründung von Wine Saves Live und vier Jahre später die der WEINELF Deutschland. Er ist zudem Mitbegründer von zwei heute noch prosperierenden Unternehmen der Weinwirtschaft.
„Rowald Hepp ist für mich ein Vorzeige-Geisenheimer“, betonte VEG-Präsident Robert Lönarz im Rahmen der Preisverleihung. „Basis für seine erfolgreiche Karriere war der weltweit angesehene Titel eines Geisenheimer Ingenieurs, von der ausgehend Rowald Hepp mit seiner weltgewandten, offenen, herzlichen und zielstrebigen Art die Weinwelt eroberte. Seiner Alma Mater stand er dabei jederzeit – wenn nötig auch mit unbequemen Ratschlägen – zur Seite. Seine Aufgabe in Schloss Vollrads füllte er demütig aus und sagte über sich selbst ‚ich bediene nur den kurzen Zeitstrahl zwischen Vergangenheit und Zukunft‘.“
Dieses langjährige, leidenschaftliche Engagement für die Weinbranche und die Hochschule Geisenheim sowie deren Vorgängerinstitutionen war für die Jury ausschlaggebend bei der Entscheidung für Dr. Rowald Hepp als Preisträger 2023.
Die Preisgeber verleihen den Professor Müller-Thurgau Preis seit 1972 an Persönlichkeiten, die sich um den Erhalt und die Förderung von Forschung und Lehre sowie um die Belange der Studierenden an der Hochschule Geisenheim und ihrer Vorgängerinstitutionen außerordentlich verdient gemacht haben. Namensgeber des gleichermaßen außergewöhnlichen wie angesehenen Professor Müller-Thurgau Preises ist der durch seine Rebsorte weltweit bekannt gewordene Prof. Dr. Dr. h.c. Hermann Müller aus dem Schweizer Kanton Thurgau, der in Geisenheim als Botaniker, Biologe, Phytopathologe, Züchter und Lehrer erfolgreich wirkte. Die Trophäe für den Preisträger stiftete auch in diesem Jahr Zwiesel Kristallglas.
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